Je vous parlais il y a peu de mon observation réussie de l'exoplanète WASP-28 B par la méthode des transits. Et bien ce n'est pas tout. Me voici désormais et officiellement l'heureux découvreur de deux étoiles variables !

Lorsque je réalise des images du ciel, que ce soit pour faire, très modestement, une « belle photo » ou un peu de science, je passe toujours un peu de temps à vérifier qu'il n'y ait pas « quelque-chose d'autre ». Cela passe notamment par un contrôle photométrique des étoiles du champ afin de déceler une potentielle variation de luminosité (grâce au logiciel libre Muniwin). Très souvent, lorsque cela se produit, il s'agit d'étoiles variables connues ou suspectées ; si ce n'est pas carrément une erreur de mesure de ma part.

En inspectant le champ autour de l'étoile WASP-28, deux étoiles semblaient varier. Mes mesures, bien que dispersées, montrent clairement deux minimums d'intensité. Mes images ne sont pas idéales. Tout d'abord, le temps de pose était adapté à l'objet observé, de magnitude 12, et pas à ces deux étoiles — dont l'une est sur le bord du champ — de magnitudes 14,5 et 15,5 (20 fois plus faible !). En consultant la base de données de référence en ligne (VSX, the International Variable Star Index, de l'AAVSO, the American Association of Variable Star Observers) — cataloguant plus de 280 000 étoiles variables — je ne trouve aucune correspondance.

Fébrile, je m'en vais donc remplir le formulaire dédié à la déclaration de découverte, auquel je joins mes observations. Après avoir reçu une gentille volée de bois vert de la part d'un administrateur de la base pour ne pas l'avoir rédigé dans les règles, je suis très sympathiquement guidé par e-mail afin de compléter mes rapports et extraire précisément les caractéristiques des étoiles concernées. Ces échanges ont été extrêmement enrichissants. Mon professeur a su se montrer très pédagogue et m'apprendre à analyser de telles observations. Je lui en suis très reconnaissant !

Après plusieurs jours d'analyse, mes rapports sont enfin dignes d'être publiés et mes deux étoiles variables officialisées !

YEAAAAAAH !!!!

Mes mesures étant incomplètes et imprécises, il m'a fallut récupérer les données photométriques issues d'un programme de surveillance automatique du ciel afin d'établir des courbes de luminosité dignes d'intérêt. Le CRTS (Catalina Real-time Transient Survey) est un programme d'observation automatique professionnel couvert par trois télescopes — deux en Arizona et un en Australie — dont le rôle est d'identifier rapidement tout phénomène transitoire (supernova, étoile éruptive, astéroïde...) et d'en avertir la communauté astronomique. Les données sont accessibles à tous.

En couplant les données issues du CRTS avec les miennes, j'ai pu déterminer le type de variabilité, les périodes de variation ainsi que les magnitudes minimales et maximales, pour finalement tracer les diagrammes de phase des deux étoiles. Ceci fait, il devient alors possible d'interpréter précisément les phénomènes qui sont à l'œuvre.

Les deux étoiles sont des binaires à éclipses de type EW. Cela signifie que chacune d'elles est elle-même composée de deux étoiles. Ces couples stellaires sont liés par la force de gravitation. Chaque élément du couple tourne autour de l'autre ; très rapidement (en seulement quelques heures !). Dans les deux cas, le couple est extrêmement serré. Tellement serré que l'atmosphère des étoiles comblent les lobes de Roche et se rejoignent au point de Lagrange L1. Concrètement, les deux étoiles se touchent et de la matière transite de l'une à l'autre !

Vu de la Terre, les deux étoiles s'éclipsent successivement au cours de leurs révolutions et la luminosité de l'ensemble semble varier périodiquement.

Concernant GSC 05251-00240, premier sujet de ma découverte, les deux étoiles ne paraissent pas tout à fait identiques. Le diagramme de phase ci-dessus montre que l'un des minimums de luminosité et moins profond que l'autre. Cela signifie généralement que l'une des deux étoiles est moins brillante, ou plus petite. Ce qui ne semble pas être le cas de 2MASS J23334239-0129396, second sujet de ma découverte, qui présente un diagramme de phase très régulier (ci-dessus).

J'espère fortement que ces deux découvertes en laissent présager d'autres En tout cas, j'en suis bien fier ! Astronomes amateurs, ne négligez pas vos images et vérifiez toujours s'il n'y a rien à découvrir.

Une petite pépite s'y cache peut-être...